北大東島～燐鉱石採掘場跡トレッキング編
現在の日本では、燐鉱石は採掘されていないが、かつて２か所だけ採掘されていた場所がある。そのうちのひとつが、北大東島だ（ちなみにもうひとつは、島から１６０キロ南にある沖大東島＝現在は無人島でしかも米軍の射爆撃場となっている）。そもそも北大東島は、その燐鉱石のために開拓がはじめられたような島なのだが、１９５０（昭和２５）年に採掘場は閉山。現在は島の北西部を中心に、様々な痕跡が残っている。今回は、その痕跡を巡るガイドツアーに参加してみた。
朝９時、前日自転車を借りた、集合場所の人材交流センターへ。きょうのトレッキング参加者は、私を含めて２名。まずはセンターで、燐鉱石採掘場の歴史についてレクチャーを受けたあと、車に乗って採掘場跡地に向かう。
さとうきび畑の片隅から何気なく森に入っていくと、もうそこは採掘場跡。ちなみに２０１７年に国の史跡に指定されているため、許可を得ているガイドツアーでないと入れない場所だ。
たった７０年しか経っていないのに、ガジュマルの木などに覆われすっかりジャングル化している。露天掘りしていた場所とは思えない。
歩いてすぐに見えてくるのが、トンネルの跡。燐鉱石を港まで運ぶトロッコが通っていたトンネルだ。近くには、トロッコ用に敷かれたレールも残っている。
われた甕もそのまま残っている。鉱夫が飲み水用として使っていたものだそうだ。
燐鉱石の鉱脈に沿って、こんな縦穴も掘り進んでいったらしい。
採掘時に通路として使われていたと思われる石積みも、そこかしこに残っている。
北大東島で燐鉱石の採掘事業が始まったのは、１９１０（明治４３）年のこと。一時中断していた時期はあったものの、最盛期には、年間約７２０００トンもの鉱石を搬出していた。その頃の島の人口は約２７００人。２０２５年時点では約５５０人しかいないので、その賑わいぶりがわかる。
敗戦後、米軍主導で採掘が再開。しかし大型機械による採掘・運搬で品質が低下、買い手がなくなり１９５０（昭和２５）年に閉山となってしまった。
１時間程採掘場跡を歩きまわり、再び入り口に戻る。ここでちょっとこわーい話を、ガイドさんがさりげなく話してくれる（どんな話かは、実際の現場でどうぞ）。このあと再び車に乗って、今度は街中にある燐鉱山関連の遺跡をまわる。まずは「下坂大衆風呂跡」。
「旧東洋製糖所長住宅跡」
「旧東洋製糖社員風呂場跡」
「階段式倉庫跡」
「旧東洋製糖北大東出張所」（かつて中には、事務所と売店があった。現在は再建し「りんこう交流館」として、町おこし事業などに利用）
「燐鉱石貯蔵庫跡」左側白っぽいところは、崩れてしまった部分を再現したもの。右画像は、逆側から見たもの。
近づいてみると…
逆側から見るとこんな感じに。
貯蔵庫のひとつに入ってみる。
トロッコのレールと思われるものが残っている
「積載桟橋跡」 ここから燐鉱石が積み出されていった。
関連施設の多くは閉山後放置され、台風による被害などで破壊・損傷が進んでいたが、一方燐鉱石の採掘から加工・運搬・貯蔵・積み出しに関する施設としては、国内に唯一残るものとしての価値が認められ、２０１７年に国の史跡に指定された。今は少しずつだが、再建＆整備が進んでいる。
自分の中では、軍艦島レベルの遺跡群だった。実は最初あまり期待せずに参加を申し込んだのだが、いろいろ見聞きしていくうちに１８０度見方が変わった。どちらの大東島に行こうか悩んでいる人には、北大東島を強く推したい。なぜならサトウキビは沖縄のどこにでもあるものだが、燐鉱石はこの島しかない、しかも日本唯一のものだからだ。ただ保存活動は、始まったばかり。１０年後果たしてどれだけ整備されているのか、変わっているのか、改めて訪問してみたいと思う。
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